Por Sibélia Zanon
En las playas del estuario donde el océano Atlántico se mezcla con el agua dulce que surge de los manglares, el ave costera conocida como playero rojo tiene un único objetivo: alimentarse. Mientras un miembro de la bandada vigila, los demás usan sus picos especializados e incansables para capturar almejas, ostras, caracoles y lombrices que habitan los suelos fangosos.
Pronto llegará el momento de migrar y las aves deberán duplicar su peso para soportar el largo viaje.
Cada mayo, tras pasar los ocho meses anteriores en los humedales de la costa de Brasil y en Tierra del Fuego argentina, en el extremo sur de Sudamérica, los playeros rojos (Calidris canutus) inician un largo vuelo de regreso al hemisferio norte. Su destino final es la fría tundra ártica, parecida al desierto. Es allí, durante el verano del norte, entre junio y agosto, donde se reproducen.
Incluso antes de que comience el viaje, en las playas de Macao, Guamaré y Galinhos –municipios costeros repartidos por toda la Cuenca Potiguar en Brasil– los observadores pueden ver una señal de su preparación: el pecho de las aves muestra un color rojizo típico del plumaje nupcial.
Entre las aves migratorias, el playero rojo es uno de los viajeros de mayor distancia. Vuela durante unos seis días y seis noches sin dormir, comer ni beber. Tras salir de Brasil, recorrerá aproximadamente 8000 kilómetros hasta su próxima parada: la bahía de Delaware, en la costa noreste de Estados Unidos. Desde allí, el viaje continúa hacia el Ártico.
Durante un año, el viaje de ida y vuelta puede cubrir 30 000 kilómetros. Sin embargo, el que posee el récord entre las aves playeras es la aguja colipinta (Limosa lapponica), una pequeña migradora costera brasileña que aparece en el Libro de los Récords Guinness por volar hasta 11 días sin escalas.
Según la Sociedad para la Conservación de las Aves en Brasil (SAVE Brasil), el país alberga 54 especies conocidas de aves playeras. El nombre portugués para ellos, limícola, proviene del latín limus (barro) y colere (habitar o vivir en) y describe animales que viven en playas, estuarios, manglares y lagunas poco profundas. Su dieta consiste en pequeños invertebrados procedentes de zonas fangosas. Algunas de estas aves son especies residentes, como el tero o avefría del sur (Vanellus chilensis), mientras que otras migran desde lugares más al sur, como el chorlito de dos collares (Charadrius falklandicus). Otras 34 especies llegan del hemisferio norte y dependen de una cadena continua de humedales saludables para completar sus viajes.
En 2024, la Cuenca Potiguar, en el estado de Rio Grande do Norte, fue reconocida como un sitio de importancia regional por la Red de Reservas de Aves Limícolas del Hemisferio Occidental (WHSRN, por sus siglas en inglés), considerada un área esencial para la fauna.
«Con más de 8500 hectáreas esta región costera brasileña fue reconocida por su papel vital en el apoyo a la conservación de las aves migratorias», se lee en la página web de la WHSRN, que destaca la necesidad de proteger al Calidris canutus.
A nivel mundial, el playero rojo está considerado Casi Amenazado, pero en Brasil está catalogado como una especie Vulnerable. Una amenaza clave es la reducción de la disponibilidad de alimentos en la bahía de Delaware. En Brasil, en los últimos años se han visto riesgos relacionados con el deterioro de la calidad del hábitat debido a la actividad humana en las playas.
Los impactos del cambio climático en la continuidad de esta y otras especies también están en aumento: las aves costeras que dependen de humedales costeros podrían perder más del 50 % de sus hábitats en 50 años, según una investigación de João Damasceno, de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (UFRN).
«Las aves playeras son una especie de ‘termómetros ambientales’. Son bioindicadores y muestran si los hábitats son saludables o no», dice Damasceno, quien dirige el proyecto Flyways, realizado por SAVE Brasil, con el apoyo del Instituto Neoenergia. El trabajo se centra en la conservación de estas aves en la Cuenca Potiguar.
«Debido a los efectos del calentamiento global, algunas zonas han sufrido impactos», señala Damasceno. «Y eso afecta a estas aves, especialmente sus zonas de alimentación.»
El lodo como laboratorio
Desplazándose a través de canales de marea –en canoa motorizada, caminando por la playa o vadeando por aguas poco profundas y lodo– un pequeño grupo de SAVE Brasil inspecciona una zona de estudio. Los censos se realizan trimestralmente en tramos de un kilómetro, que suman un total de 20 kilómetros a lo largo de la franja costera entre Macao, Guamaré y Galinhos.
Mientras avanzan, los miembros del equipo registran aves costeras que se pueden observar a simple vista, con prismáticos o con un visor de observación, siempre durante la marea baja, cuando el fango está expuesto y la comida es más accesible.
Los límites del área bajo monitoreo combinan criterios ecológicos con coordinación institucional. El equipo de SAVE Brasil colabora con productores locales de sal y gobiernos municipales para incorporar nuevas zonas en la Cuenca Potiguar, de 8500 hectáreas, lo que podría ampliar la zona del censo hasta 15 000 hectáreas, amplificando así el área de investigación.
La fauna aquí también incluye caballitos de mar y tortugas marinas. Durante los cruces, peces pequeños pueden saltar al barco. El alto nivel de biodiversidad puede explicarse por el hecho de que, además del reconocimiento de la WHSRN, esta región costera también alberga un Área Importante de Rayas y Tiburones (ISRA por sus siglas en inglés), un título otorgado a sitios esenciales para la supervivencia de especies marinas.
En marzo de 2026, durante tres días de trabajo censal, los expertos registraron 3508 aves playeras, incluyendo 774 playeros rojos, una cantidad similar a resultados anteriores. «Los censos son una de las principales herramientas para identificar cómo las especies utilizan los hábitats», dice Damasceno. «Ahora que sabemos cuándo llegan y cuándo se van, nuestro objetivo es entender dónde están estas especies para poder ayudar a los gestores públicos a abordar las actividades antropogénicas sin dañar a las aves que se alimentan allí.»
Según los expertos, las principales acciones humanas que afectan el ecosistema costero incluyen el kitesurf –un deporte acuático– y el uso de vehículos motorizados en las playas.
Durante su trabajo, una sorpresa interrumpe el censo de especies. «Ese pájaro rara vez se ve por aquí», dice Damasceno al ver a una aguja colipinta (Limosa lapponica). Se sabe que el ave vuela sin escalas desde Alaska hasta Tasmania, un viaje de más de 13 000 kilómetros.
Las aves playeras viajan por rutas que funcionan como ‘autopistas aéreas’, conectando hemisferios. El término científico es ‘rutas migratorias’, de donde toma su nombre el proyecto de la Cuenca Potiguar. Se han identificado tres rutas migratorias principales en América: Atlántica, Central y Pacífico. Las principales en Brasil son la ruta Atlántica, utilizada por aves que migran a lo largo de la costa hasta el Cono Sur (la subregión sur en forma de cuña del continente), y la ruta Central, utilizada por especies que cruzan el continente por tierra, atravesando la selva amazónica y el humedal del Pantanal antes de dirigirse al sur de Brasil.
La protección de estas especies que cruzan fronteras y dependen de hábitats conectados fue uno de los objetivos de la 15ª Conferencia de las Partes de la Convención sobre Especies Migratorias (COP15), una reunión celebrada en marzo de 2026 en la ciudad brasileña de Campo Grande.
La reunión avanzó en la conservación de las aves playeras, con la inclusión del zarapito trinador (Numenius hudsonicus) y el zarapito pico recto o aguja café (Limosa haemastica) en el Apéndice I de la Convención, que lista especies migratorias amenazadas y exige que los países signatarios tomen medidas protectoras globales.
Los países miembros también se comprometieron a implementar la Iniciativa de Rutas Migratorias de las Américas. La medida propone proteger áreas clave a lo largo de las rutas migratorias, ampliar el monitoreo de las poblaciones silvestres, integrar políticas públicas entre los países e implicar a las comunidades locales en la reducción de amenazas a la biodiversidad.
La COP15 también lanzó el Atlas de las Rutas Migratorias de las Américas, una plataforma para cartografiar rutas, hábitats críticos y amenazas medioambientales a decenas de especies vulnerables. La herramienta incluye registros de la base de datos colaborativa eBird, considerada el mayor proyecto de ciencia ciudadana del mundo sobre la biodiversidad de aves.
El mar avanza y surgen problemas
Pero no solo las aves playeras están sintiendo los efectos del cambio climático en la Cuenca Potiguar.
«Imagina que estos manglares desaparecieran. ¿Dónde conseguimos pescado? Este es un área de crianza de peces. Aquí se crían todo tipo de peces», dice Luiz Luna Filho, pescador desde los ocho años. Ahora, con 83 años, el residente costero dice que ya siente cambios en el paisaje y un descenso en la diversidad de peces. «Los peces también tienen colas y cabezas, ¿no? Y tienen sentido común. Se van, se mueven de un lugar a otro», dice a Mongabay.
Un relato similar proviene de Francicleide Ferreira, una recolectora de mariscos y líder comunitaria conocida como Bibinha. También señala los cambios: «Antes había muchos manglares; ahora no los vemos tanto».
Antônia Amarantos Sousa, también recolectora de moluscos, describe los largos viajes en barco para trabajar y la dificultad para encontrar los mismos moluscos que alimentan a las aves migratorias. «El mar está entrando y enterrando los mariscos. Tardamos más de una hora en conseguirlos porque están lejos.»
Los obreros costeros también han observado algo nuevo sobre estas aves. «Cuando era pequeño, solíamos ver muchos pájaros –playeros, garzas, zarapitos-. Ahora son mucho menos», dice Vanuza Nascimento, que empezó a recolectar mariscos a los siete años.
Basándose en el conocimiento tradicional local, el proyecto Talleres de Cartografía Ancestral, llevado a cabo por investigadores junto con mujeres recolectoras de moluscos de Rio Grande do Norte, busca reconstruir la memoria ambiental de la Cuenca Potiguar y explicar estos cambios.
La actividad tiene como objetivo identificar las zonas de manglares que se han degradado con el tiempo, basándose en los recuerdos y percepciones de las mujeres que han vivido y trabajado en estos ecosistemas durante generaciones. Sus relatos indican que, desde los años 80, han desaparecido extensas áreas de manglares, una advertencia confirmada por investigaciones recientes. En consecuencia, los mariscos y otros organismos que sostienen la cadena alimentaria han disminuido. Durante las visitas de campo, el equipo de SAVE Brasil también encontró restos de paleomanglares –antiguos ecosistemas de manglares– y evidencias de bosques sepultados por dunas y erosión costera.
Estos hallazgos confirman la percepción de la comunidad sobre la pérdida.
La ciencia muestra que los impactos del cambio climático están transformando el paisaje costero noreste de Brasil de muchas maneras, y los ríos también influyen en ello.
«Los ríos del noreste están fuertemente represados», dice Venerando Eustáquio Amaro, profesor de ingeniería civil y ambiental en la UFRN. «Eso ha reducido la cantidad de sedimento que tenemos a lo largo de la costa.»
Se construyeron presas para abordar la escasez de agua cada vez más severa, almacenando durante los periodos de lluvia y liberándola de forma controlada durante las sequías, para garantizar el suministro de agua.
Sin embargo, como efecto secundario, estas estructuras retienen sedimentos que antes habrían sido arrastrados hacia la costa, para «alimentar» las playas. Sin esta reposición permanente, la costa tiene menos arena para reemplazar lo que el mar elimina a diario, un fenómeno que los investigadores llaman «playas hambrientas».
En consecuencia, sin esta entrada natural de sedimentos, avanza la erosión costera.
Según Amaro, las mediciones técnicas indican un aumento anual de la potencia de las olas en algunos puntos costeros. «En algunas zonas, la energía de las olas —la capacidad de las olas para erosionar la costa— está aumentando más de un 0.5 % al año», afirma. Añade que el calentamiento del mar y los vientos cambiantes también están intensificando las corrientes y las marejadas, acelerando el retroceso de los acantilados y la pérdida de playas. Estas mismas áreas son defensas naturales para las ciudades y zonas de alimentación para las aves playeras.
Además, el aumento del nivel del mar, como muestran las investigaciones, ya se está notando en las zonas urbanas. En pueblos costeros construidos sobre acantilados o cerca de la línea de agua, las invasiones de marea alta y los eventos extremos son cada vez más frecuentes, incluyendo el municipio de Galinhos. Como resultado, la combinación de erosión, lluvias intensas y expansión urbana no planificada ha obligado a algunas comunidades a retirarse.
Los efectos en las aves playeras son tanto directos como indirectos. Los niveles altos del mar y las olas más fuertes reducen las franjas de arena de marea baja, donde se alimentan las aves.
Este patrón también se ha observado en la costa del estado de Amapá, en la desembocadura del río Amazonas. Allí, los bancos de barro, manglares y bancos de arena se han estrechado o desaparecido. Al mismo tiempo, el calentamiento global afecta los ciclos de vida de las aves, desde la reproducción: en el Ártico canadiense, por ejemplo, las temperaturas más altas están reduciendo las tasas de éxito en la eclosión.
El cambio climático también afecta la base de la cadena alimenticia: el agua y el suelo más cálidos reducen la abundancia de microorganismos e invertebrados de los que se alimentan las aves, dificultando que ganen el peso necesario antes de sus largas migraciones.
El coste ambiental de la energía verde
Además del cambio climático, la Cuenca Potiguar también está bajo presión de grandes proyectos energéticos. La costa de Rio Grande do Norte experimenta vientos constantes, lo que la ha convertido en el mayor centro de energía eólica de Brasil, con una rápida expansión de parques eólicos y proyectos asociados de hidrógeno verde en la región. Sin embargo, estas iniciativas suelen superponerse con zonas costeras sensibles y territorios que albergan comunidades pesqueras, como informó anteriormente Mongabay.
Según Amaro, las propuestas recientes ya en marcha incluyen la producción de hidrógeno basada en amoníaco para exportación, con operaciones de transbordo entre 15 a 20 kilómetros mar adentro. «Cuando haces ese transbordo, tienes que hacerlo en condiciones muy equilibradas. El hidrógeno es muy inestable», dice Amaro, añadiendo que el aumento de la temperatura del mar y la energía de las olas podrían incrementar los riesgos que suponen este tipo de operaciones.
Desde una perspectiva de gestión ambiental, las preocupaciones también incluyen la concesión de licencias y los impactos de proyectos que podrían ejercer presión sobre ecosistemas frágiles. Carla Fernandes, del Instituto para el Desarrollo Sostenible y el Medio Ambiente de Rio Grande do Norte (Idema), afirma que la situación requiere precaución. «Teniendo en cuenta el cambio climático y el calentamiento oceánico, hay una contradicción: los llamados proyectos renovables a gran escala están justificados como ‘verdes’, pero también amenazan la biodiversidad», afirma.
Damasceno también advierte que «estamos a punto de ver proyectos eólicos en el océano, por ejemplo, con líneas de transmisión que cruzan zonas utilizadas por las aves como rutas migratorias».
En algunas zonas donde ya se han instalado aerogeneradores, se han reportado aves costeras que han muerto tras chocar con cables, especialmente en zonas situadas entre sus lugares de descanso y alimentación. Marcadores especiales instalados en los cables han ayudado a mejorar la visibilidad y reducido estos incidentes, pero los nuevos proyectos generan nuevas dudas. Además del riesgo de colisiones, los expertos indican que se necesitan más estudios sobre los efectos del ruido de los aerogeneradores en las aves.
Vigilancia permanente
«¡Mira, acabas de matar a dos tortugas!», dice Damasceno en broma mientras el equipo de SAVE Brasil se apresura a recuperar una bolsa y una botella de plástico que el conductor del barco ha llevado al lugar del censo.
«Las personas que pescan y utilizan estos materiales deberían estar más atentas y no tirar [la basura] al agua», señala Andrieli Queiros, estudiante de biología y voluntaria de SAVE Brasil.
«Hicimos una limpieza de manglares, y se acumuló mucho material, ¿sabes?», añade Naiade Ferreira, otra voluntaria. «Es como si no les importara el ambiente».
En los municipios donde la gente se gana la vida pescando, la basura normalmente no se recoge a diario. Muchos hogares tiran directamente al agua el pescado sobrante que ha empezado a oler mal, envuelto en bolsas de plástico. Parte de esos residuos quedan atrapados en los manglares.
«Cada 15 días, pago a alguien para limpiar el manglar», dice el vecino Francisco Hélio Soares, quien paga de su bolsillo estas limpiezas cerca de su cafetería en Macao. «Lo que encontramos es plástico, redes viejas, incluso puertas de frigorífico. La marea trae todo de vuelta a la zona donde la gente pesca y se baña.»
Otra amenaza para la biodiversidad local es la falta de saneamiento básico. Un análisis técnico del Instituto Trata Brasil mostró que, en 2023, solo un tercio de la región noreste más grande de Brasil, que incluye Río Grande do Norte, contaba con un sistema de alcantarillado. Ni siquiera la Reserva Estatal de Desarrollo Sostenible Ponta do Tubarão, que se extiende entre los municipios de Macao y Guamaré y está destinada a ser un área protegida, puede garantizar medidas para evitar que las aguas residuales fluyan por las calles y lleguen al mar.
No obstante, se están llevando a cabo importantes investigaciones y esfuerzos de concientización ambiental para cambiar esta situación.
«La reserva se ha convertido en un entorno de investigación para instituciones y universidades», dice la residente local y profesora Arlete Oliveira. «Las ONG han estado desarrollando proyectos y participando en convocatorias, y eso trae recursos.»
La educación ambiental también está llegando a las escuelas locales. El estudiante de biología y tatuador Geilson Araújo es conocido localmente como ‘el Rodrigo Hilbert de Macao’, en honor a un presentador de televisión. Habiendo ganado el apodo de ‘resolver un poco de todo’ en el pueblo, ideó tatuajes temporales de aves playeras para niños. Duran hasta el siguiente baño y, hasta entonces, se convierten en tema de conversaciones familiares en casa.
«Íbamos a eventos con niños y notábamos que disfrutaban de esta parte juguetona. Fue entonces cuando surgió la idea de tatuajes de tinta hipoalergénicos lavables. Fue un éxito», dijo Araújo. A partir de esa experiencia, las actividades han crecido para incluir pintura mural, juegos, teatro de marionetas y reuniones escolares mensuales en la reserva y en pueblos vecinos. «Cuando decimos a los niños que los pájaros pueden confundir trozos de chicle con comida, se sorprenden y presionan a sus padres para que actúen.»
Como parte de su estrategia climática, SAVE Brasil lanzó este año un proyecto piloto de restauración de manglares en la Cuenca Potiguar. Sembró unas 100 plántulas y planea cultivar al menos 300 más antes de que acabe el año con la ayuda de estudiantes, recolectores de mariscos e instituciones locales.
Otro avance reciente, largamente defendido por los ecologistas, fue la publicación en enero de 2026, en el boletín oficial del estado, de la primera Lista Oficial de Especies Faunísticas Amenazadas de Rio Grande do Norte. La lista incluye 172 especies nativas, un cambio que ahora guiará la concesión de licencias y la elaboración de políticas ambientales en el estado. Ocho de esas especies son aves migratorias costeras.
Para Damasceno, la esperanza es que las aves playeras aún tengan un lugar donde posarse en las arenas de la costa del río Grande do Norte.
«Tengo dos hijos: un niño de cuatro años y un bebé de cuatro meses», dice Damasceno. «Trabajo para que, dentro de 10 o 15 años, podamos ir a la playa y me digan: ‘Papá, ese pajarito con el que trabajas está ahí’, y yo pueda responder: ‘Sí, sigue aquí’’».
*Imagen principal: una vuelvepiedras rojizo (Arenaria interpres) sobre un banco de arena en un estuario de Guamaré. Foto: Sibélia Zanon
El Maipo/Mongabay
