La imagen de un puma (Puma concolor) frente al emblemático letrero de Hollywood parecía demasiado perfecta para ser real. Cuando el fotógrafo Steve Winter propuso capturarla, Jeff Sikich, biólogo del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, pensó que había perdido el juicio: Sikich no tenía constancia alguna de que allí habitara el felino.
Fue entonces cuando apareció el puma P-22.
Winter tardó más de un año en conseguir la fotografía, en medio de robos de cámaras trampa y constantes fallas técnicas. Finalmente, logró retratar a P-22 durante un recorrido nocturno bajo el cartel de Hollywood, con el collar de rastreo claramente visible en el cuello.
La fotografía hizo famoso a P-22 y convirtió al puma en un símbolo de los problemas que enfrenta la fauna silvestre cuando queda aislada por las carreteras y el desarrollo urbano. P-22 quedó estrechamente vinculado a la campaña para construir el cruce de fauna silvestre Wallis Annenberg sobre la autopista U.S. Route 101, una iniciativa que busca reconectar hábitats divididos por una de las autopistas más transitadas de la región.
Esta crónica es una de las nueve que conforman Big Cats, el nuevo libro de Winter y la periodista Sharon Guynup, quien además se desempeña como editora de fauna silvestre en Mongabay. Ambos repasaron algunos de sus trabajos periodísticos más trascendentales con Mike DiGirolamo, presentador y productor de Mongabay Newscast.
Uno de esos proyectos los condujo hasta el Templo del Tigre, en Tailandia, una lucrativa atracción turística donde los visitantes posaban junto a felinos cautivos. Guynup y Winter investigaron las instalaciones durante un año y documentaron sus nexos con las redes de tráfico ilegal de fauna silvestre. Esos hallazgos derivaron en un operativo de las autoridades tailandesas y la clausura definitiva del recinto.
En el Himalaya, Winter pasó meses fotografiando al leopardo de las nieves (Panthera uncia) mientras colaboraba con investigadores y habitantes locales. Durante esa cobertura, participó en el diseño de un programa que suministraba vacunas gratuitas para los rebaños a cambio de que los ganaderos se comprometieran a no matar a los felinos. Según Winter, las enfermedades mataban a cerca del 30 % del ganado de la zona. Al cabo de tres años, la propia comunidad asumió el liderazgo del programa de vacunación.
Winter aborda la fotografía de vida silvestre con la perspectiva de un fotoperiodista, documentando a las personas y las circunstancias que determinan la supervivencia de estos felinos.
Imagen principal: a Steve Winter le llevó 15 meses captar la fotografía del puma P-22. Tras su publicación, el felino se convirtió en un icono mundial. Foto: cortesía de Steve Winter/Big Cat Voices.
El Maipo/Mongabay
