Especialistas advierten que estos ecosistemas funcionan como una infraestructura natural capaz de reducir inundaciones, proteger viviendas y disminuir los costos de reconstrucción. Mientras los recientes temporales dejaron pérdidas cercanas a los US$450 millones, expertos sostienen que conservar los humedales puede convertirse en una de las estrategias más efectivas para enfrentar el cambio climático.
Los sistemas frontales que afectan periódicamente a Chile dejan una extensa lista de daños: viviendas destruidas, caminos cortados, pérdidas agrícolas y millonarios costos para el Estado. Sin embargo, especialistas sostienen que parte de esas consecuencias podrían mitigarse mediante la protección de los humedales, ecosistemas que actúan como barreras naturales frente a las inundaciones.
El reciente temporal que afectó a gran parte del país volvió a instalar el debate. Según un análisis de la consultora Colliers, elaborado con información del Ministerio de Obras Públicas (MOP), el Ministerio de Vivienda (Minvu) y el Instituto de Desarrollo Agropecuario (INDAP), los daños materiales directos alcanzan entre US$400 y US$450 millones.
Las mayores pérdidas corresponden al sector agrícola, con daños estimados entre US$160 y US$180 millones por el anegamiento de cultivos y el deterioro de canales de riego. A ello se suman perjuicios en infraestructura vial, puentes y caminos, además de miles de viviendas afectadas por las lluvias.
Una infraestructura natural contra las inundaciones
Aunque muchas veces pasan desapercibidos, los humedales cumplen una función esencial durante eventos meteorológicos extremos.
Estos ecosistemas almacenan grandes cantidades de agua durante las lluvias intensas, reducen la velocidad de las crecidas y disminuyen el volumen que llega a ciudades y sectores habitados. Gracias a ese efecto de regulación, ayudan a limitar inundaciones y reducen los daños sobre viviendas e infraestructura.
La investigadora del BIOMA Lab de la Universidad de Santiago, Claudia Hidalgo-Corrotea, explicó que los humedales “son grandes aliados, ya que pueden protegernos de catástrofes absorbiendo y disminuyendo el volumen del caudal aguas abajo, protegiendo así a gran parte de la población afectada”.
La especialista agregó que, frente al aumento de eventos extremos asociado al cambio climático, es necesario utilizar la información que dejan estos fenómenos para mejorar la planificación territorial.
“Es importante ocupar como una plantilla el camino del agua que dejó esta catástrofe, para conocer qué lugares debemos proteger y no construir sobre estos”, señaló.
Valdivia: un ejemplo de convivencia con los humedales
Uno de los casos que demuestra la importancia de estos ecosistemas es Valdivia.
Según destacó la Agencia EFE, la ciudad cuenta con 77 humedales urbanos y 10 periurbanos, que abarcan cerca del 15% de su superficie. Esta red natural ha contribuido a absorber grandes volúmenes de agua durante episodios de lluvias intensas, reduciendo el riesgo de inundaciones en distintos sectores.
Para la investigadora del Laboratorio Ciudad y Territorio de la Universidad Diego Portales, Margarita Jans, los humedales forman parte del funcionamiento natural de las ciudades.
La especialista explicó que rellenar estos espacios no elimina su comportamiento hidrológico, por lo que continúan siendo zonas propensas a anegarse.
“La naturaleza tiene memoria”, resumió la académica.
La protección de humedales también genera ahorro económico
Los beneficios de conservar estos ecosistemas no solo son ambientales.
Hidalgo-Corrotea recordó que durante el paso del huracán Sandy en Estados Unidos los humedales costeros evitaron pérdidas cercanas a US$625 millones, al disminuir la fuerza de las inundaciones y de las marejadas.
En Chile, los expertos consideran que fortalecer la protección de humedales puede transformarse en una medida de adaptación climática capaz de reducir futuras pérdidas económicas y evitar costosas obras de mitigación.
Los temporales también dejaron una importante reserva de agua
Aunque el reciente sistema frontal provocó importantes daños, también dejó efectos positivos para la disponibilidad hídrica del país.
La economista jefe de Fintual, Priscila Robledo, explicó que este tipo de eventos suele provocar una desaceleración temporal de la actividad económica. Sin embargo, buena parte de ese impacto se recupera durante los meses siguientes gracias a las labores de reconstrucción.
Por su parte, el vicepresidente de Colliers, Reinaldo Gleisner, afirmó que la recarga de embalses, acuíferos y reservas de agua representa un beneficio económico estimado en US$782,9 millones.
Ese volumen de agua aporta mayor seguridad para el riego agrícola, mejora el abastecimiento urbano, favorece la generación hidroeléctrica y reduce los costos asociados al bombeo de aguas subterráneas.
No obstante, el ejecutivo advirtió que ese potencial solo podrá aprovecharse si se reparan oportunamente los canales de riego y la infraestructura hidráulica dañada antes del inicio de la próxima temporada agrícola.
Un desafío para enfrentar el cambio climático
A medida que las lluvias extremas se vuelven más frecuentes, los especialistas coinciden en que proteger los humedales deja de ser únicamente una medida de conservación ambiental y pasa a convertirse en una política de adaptación al cambio climático.
Más allá de preservar la biodiversidad, estos ecosistemas ayudan a disminuir inundaciones, protegen a las comunidades y reducen los costos económicos que generan los desastres naturales. En un escenario marcado por eventos climáticos cada vez más intensos, su conservación aparece como una inversión capaz de evitar pérdidas millonarias y aumentar la resiliencia del país frente a futuras emergencias.
El Maipo
