Un estudio liderado por la Universidad Católica del Norte y el Galápagos Conservation Trust busca comprender cómo los residuos plásticos facilitan el desplazamiento de organismos marinos hacia ecosistemas vulnerables. La iniciativa convocará nuevamente a miles de voluntarios de distintos países.
La Universidad Católica del Norte (UCN) inició una nueva etapa del programa Científicos de la Basura con el lanzamiento de “Viajeros del Océano 2026”, una investigación internacional que analizará el papel de la basura marina flotante en el transporte de especies a través del océano Pacífico.
El proyecto, desarrollado junto a Galápagos Conservation Trust, pretende profundizar el estudio de los epibiontes, organismos que se adhieren a residuos flotantes como plásticos, boyas o fragmentos de plumavit y que pueden recorrer miles de kilómetros impulsados por las corrientes marinas.
Plásticos permiten el desplazamiento de organismos marinos
La investigación dará continuidad a los resultados obtenidos durante el primer muestreo internacional realizado en 2022, que evidenció cómo los residuos plásticos pueden permanecer flotando durante largos períodos y convertirse en vehículos para especies marinas.
A diferencia de los materiales orgánicos, que se degradan naturalmente, el plástico puede permanecer en el océano durante años. Esta característica facilita el traslado de organismos hacia ecosistemas donde normalmente no podrían llegar.
El director del programa Científicos de la Basura, Nelson Vásquez, explicó que estos monitoreos permiten comprender mejor los efectos que este fenómeno podría generar sobre la biodiversidad.
“Los resultados muestran que la basura marina flotante no solo representa un problema de contaminación, sino que también puede transformarse en un medio de transporte para organismos marinos”, señaló.
Islas de alto valor ecológico fueron parte del estudio
Durante la campaña desarrollada en 2025, el equipo concentró parte de su trabajo en territorios insulares de gran importancia ecológica, como las islas Galápagos, Rapa Nui y el archipiélago Juan Fernández.
Estas zonas presentan un alto nivel de endemismo y resultan especialmente vulnerables al ingreso de especies transportadas por residuos flotantes.
Los investigadores identificaron 11 grupos taxonómicos adheridos a distintos objetos plásticos, entre ellos botellas, tapas, boyas y fragmentos de plumavit, confirmando que estos materiales pueden actuar como vectores de colonización biológica.
Más de dos mil personas participaron en la investigación
El proyecto también destaca por su componente de ciencia ciudadana.
En la etapa anterior participaron más de 2.000 voluntarios, quienes aplicaron protocolos estandarizados en 431 playas distribuidas en 50 países de cinco continentes.
Los registros obtenidos mostraron que el 82,2 % de los residuos encontrados correspondía a plástico y que cerca del 8 % de los objetos flotantes transportaba organismos adheridos.
Convocan a una nueva campaña de ciencia ciudadana
Para la edición 2026, la Universidad Católica del Norte buscará ampliar la participación de docentes, estudiantes y voluntarios en la recolección y análisis de muestras.
La iniciativa incorporará nuevamente talleres de identificación taxonómica, donde especialistas apoyarán a los participantes mediante la plataforma iNaturalist, herramienta que permite registrar observaciones útiles para la comunidad científica internacional.
Los investigadores esperan que la información recopilada permita comprender mejor el impacto de la basura marina sobre la biodiversidad y aportar nuevos antecedentes para la conservación de ecosistemas costeros e insulares.
El Maipo
