Por Shreya Dasgupta
En la isla Robinson Crusoe, en el Pacífico Sur de Chile, un árbol se alza en la ladera de un acantilado escarpado. Es el último ejemplar silvestre conocido de Dendroseris neriifolia. Para evitar su extinción en estado silvestre, conservacionistas recolectaron semillas y han comenzado ensayos para su cultivo.
Las 11 especies del género Dendroseris son exclusivas del archipiélago Juan Fernández, frente a las costas de Chile. Estos árboles, con llamativas flores amarillas, naranjas o blancas, han sido prácticamente exterminados por la extensa degradación de su hábitat, las plantas invasoras y los daños causados por mamíferos introducidos como cabras y roedores.
Según Paulina Hechenleitner, investigadora asociada de los Jardines Botánicos Reales de Kew, Reino Unido, solo queda un ejemplar silvestre conocido de la especie en peligro crítico de extinción D. neriifolia en Robinson Crusoe, una de las tres islas principales del archipiélago.
Este árbol de casi 150 años cuelga de un acantilado remoto de difícil acceso, que requiere trabajo de campo especializado y una planificación minuciosa para evitar cualquier daño, explicó a Mongabay.
Cada año, los conservacionistas intentan recolectar semillas de los frutos del árbol. Sin embargo, la fructificación es irregular y algunas temporadas los frutos producen pocas o ninguna semilla viable, indicó Hechenleitner.
Este año, los conservacionistas recolectaron 400 semillas, de las cuales 29 se consideraron potencialmente viables y se enviaron al Banco de Semillas del Milenio (MSB) en Kew, el programa de conservación de semillas de plantas silvestres más grande del mundo. Y 24 semillas presentaban desarrollo embrionario.
Estas semillas de buena calidad se dividieron en tres grupos, explicó Alice Hudson, responsable de la colaboración. «Se realizaron pruebas iniciales con ocho semillas para comprobar si las condiciones eran adecuadas», comentó Hudson a Mongabay. «Ahora que sabemos que la metodología funciona, planeamos germinar otras ocho. Las ocho restantes se almacenarán en el Banco de Semillas de Kew para su conservación a largo plazo».
Las plántulas se compartirán con jardines botánicos del Reino Unido para perfeccionar y mejorar los métodos de cultivo y propagación en diferentes condiciones, indicó Hechenleitner. «Aumentar la producción de semillas es fundamental para fortalecer las colecciones del banco de semillas y generar material que eventualmente pueda ser repatriado a Chile para la restauración del hábitat».
El objetivo final del proyecto es restaurar las poblaciones silvestres del árbol. Sin embargo, «esto requerirá una inversión a largo plazo en la restauración del hábitat, el control de especies invasoras, el monitoreo y reintroducciones cuidadosamente planificadas», concluyó Hechenleitner.
La supervivencia de los árboles del género Dendroseris es crucial para especies que dependen de ellos, incluyendo el colibrí coronado de fuego de Juan Fernández (Sephanoides fernandensis), en peligro crítico de extinción.
*Imagen principal: último ejemplar silvestre de Dendroseris neriifolia. Foto: cortesía Jardines Botánicos Reales de Kew
El Maipo/Mongabay
