El estudio, publicado en la revista Biological Conservation, analizó muestras de 105 ejemplares y plantea nuevos desafíos para la conservación del cánido endémico de Chile.
El zorro chilote o de Darwin (Lycalopex fulvipes) enfrenta un nuevo llamado de atención desde la ciencia. Una investigación internacional liderada por el médico veterinario chilote Javier Cabello Stom reveló una diversidad genética muy baja en esta especie y advirtió sobre los desafíos que esto implica para su conservación.
El trabajo fue publicado en la revista científica Biological Conservation y reunió a investigadores de Chile, España y Estados Unidos. El estudio analizó muestras de 105 zorros provenientes de las poblaciones conocidas de la especie.
Los resultados muestran una diversidad genética excepcionalmente baja. Los investigadores identificaron solo seis haplotipos de ADN mitocondrial y una variación reducida en otros marcadores genéticos.
La investigación también encontró diferencias entre los ejemplares de Chiloé y las poblaciones continentales. De acuerdo con los autores, estos resultados respaldan la necesidad de considerar a ambos grupos como unidades de manejo distintas.
Una especie con una distribución muy limitada
El zorro de Darwin es uno de los carnívoros con distribución más restringida del mundo. La especie habita en Chiloé y en distintos sectores del territorio continental del sur de Chile.
Durante años, su presencia continental estuvo asociada principalmente a la cordillera de Nahuelbuta. Sin embargo, nuevos registros permitieron ampliar el conocimiento sobre su distribución hacia otros sectores del bosque templado.
El aislamiento entre estos territorios representa uno de los principales desafíos para su conservación. En el continente, además, la fragmentación del hábitat dificulta el contacto entre las distintas poblaciones.
Por eso, los investigadores plantean como una prioridad restaurar y fortalecer la conectividad entre los ambientes donde vive el zorro.
La baja diversidad genética también genera preocupación frente a posibles amenazas sanitarias. Una menor variabilidad puede limitar la capacidad de una población para responder ante enfermedades y otros cambios ambientales.
El trabajo de Javier Cabello en Chiloé
Uno de los investigadores que ha dedicado buena parte de su trayectoria al estudio de esta especie es el médico veterinario Javier Cabello Stom, oriundo de Ancud.
Cabello es fundador y presidente del Centro de Conservación de la Biodiversidad Chiloé-Silvestre, organización que ha participado durante años en investigaciones sobre el zorro de Darwin y otras especies de fauna nativa.
Su trabajo con el zorro chilote incluye estudios sobre genética, enfermedades y conservación. La organización también ha desarrollado investigaciones en distintos territorios del sur de Chile junto con universidades y organismos públicos.
La trayectoria del investigador también aparece vinculada a estudios sobre agentes infecciosos que pueden afectar al zorro de Darwin. Investigaciones anteriores detectaron distintos patógenos en ejemplares de la especie y reforzaron la necesidad de considerar la salud de la fauna doméstica y silvestre dentro de las estrategias de conservación.
El desafío de proteger su hábitat
La nueva investigación se conoce cuando Chile ya cuenta con un Plan RECOGE para el zorro chilote o de Darwin, instrumento oficial destinado a recuperar y conservar la especie.
El plan establece una meta de diez años para lograr una tendencia poblacional positiva, ampliar su distribución y mejorar su categoría de amenaza. Entre sus principales líneas de acción aparecen la protección y restauración del hábitat, la investigación y la educación ambiental.
El documento también identifica amenazas como la pérdida y fragmentación del bosque nativo, los incendios, la presencia de perros sin manejo responsable y las obras viales.
El Ministerio del Medio Ambiente estableció además que el plan tendrá un seguimiento coordinado con organismos como el SAG y Conaf, mientras que su implementación contempla la participación de instituciones públicas, investigadores y organizaciones de conservación.
Una alerta que va más allá de Chiloé
Para los investigadores, los resultados del estudio entregan información clave para diseñar futuras medidas de conservación. La evidencia genética muestra que las poblaciones de Chiloé y del continente requieren estrategias diferenciadas.
En el caso continental, el fortalecimiento de los corredores entre fragmentos de bosque aparece como una medida prioritaria. El objetivo es favorecer el intercambio entre poblaciones y evitar que el aislamiento siga reduciendo sus posibilidades de adaptación.
El estudio también plantea que los nuevos antecedentes podrían justificar una revisión de la categoría de conservación internacional del zorro de Darwin, actualmente clasificado como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Así, la investigación liderada por un científico nacido en Chiloé vuelve a poner a esta especie endémica en el centro de la discusión sobre la conservación de la biodiversidad chilena. El desafío ahora no solo está en conocer mejor al zorro de Darwin, sino también en asegurar que los bosques donde vive permanezcan conectados y protegidos.
El Maipo
