Un equipo de investigadores de Chile y Brasil logró identificar una nueva especie de pulga de playa y reconstruir por primera vez la historia evolutiva del género Orchestoidea, un grupo de pequeños crustáceos que habita las playas arenosas del país.
El estudio, publicado en la revista científica Zootaxa, fue liderado por Jorge Pérez-Schultheiss, curador del Área de Zoología de Invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN), y permitió confirmar que este género es exclusivo de Chile.
La investigación analizó más de un centenar de características morfológicas en 38 especies de pulgas de arena provenientes de distintas regiones del mundo. Gracias a este trabajo, los científicos lograron establecer las relaciones evolutivas del grupo y describir una nueva especie denominada Orchestoidea insularis.
La nueva especie fue registrada en territorios insulares del sur de Chile, incluyendo Isla Mocha y Chiloé, y su nombre hace referencia precisamente a esa distribución geográfica.
Un género exclusivo de Chile
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio fue la confirmación de que Orchestoidea es un género endémico de Chile. Esta conclusión permitió descartar antiguas referencias que situaban algunas de sus especies en Perú.
Los investigadores revisaron ejemplares históricos atribuidos a Orchestoidea tuberculata y determinaron que varios de los registros peruanos correspondían en realidad a especímenes mal identificados de una especie norteamericana.
Además, el trabajo reveló que la diversidad de estas pulgas de playa es mucho mayor de lo que se pensaba. Durante décadas se asumió que una sola especie se distribuía a lo largo del litoral chileno, pero los análisis morfológicos y genéticos mostraron diferencias evolutivas significativas entre distintas poblaciones.
Huellas de Gondwana
El estudio también permitió establecer que Orchestoidea pertenece a una antigua línea evolutiva austral relacionada con géneros presentes en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Este patrón biogeográfico sería una herencia de las conexiones que existieron entre estos territorios cuando formaban parte del supercontinente Gondwana. Australia Nueva Zelanda Sudáfrica Gondwana
Los científicos creen que la diversidad del grupo podría ser incluso mayor, ya que algunos ejemplares recolectados en zonas más australes podrían corresponder a especies aún desconocidas para la ciencia.
Clave para los ecosistemas costeros
Las pulgas de playa cumplen una función esencial en los ecosistemas litorales al participar en la descomposición de algas y materia orgánica acumulada en la arena, contribuyendo al reciclaje de nutrientes.
Sin embargo, estos organismos enfrentan amenazas crecientes asociadas al turismo masivo, la extracción de macroalgas, el cambio climático y el aumento de las marejadas.
Por ello, los investigadores hicieron un llamado a profundizar los estudios sobre la biodiversidad costera chilena y a desarrollar nuevas campañas de monitoreo en sectores aislados del sur del país, con el fin de generar información que permita fortalecer futuras estrategias de conservación.
El Maipo
