La comunidad científica mantiene la atención puesta sobre el glaciar Thwaites, una enorme masa de hielo ubicada en la Antártica occidental que durante años ha sido considerada uno de los puntos más sensibles del planeta frente al cambio climático.
Nuevas observaciones satelitales muestran que una de las plataformas flotantes que ayudan a contener el avance del glaciar hacia el océano presenta un avanzado proceso de fracturación, situación que podría derivar en su desprendimiento durante los próximos meses.
El fenómeno preocupa a los investigadores debido al papel que cumple esta plataforma como una especie de barrera natural que ralentiza el desplazamiento del hielo continental hacia el mar. Su pérdida no provocaría de inmediato un aumento significativo del nivel oceánico, pero sí podría acelerar el deterioro general del sistema glaciar.
El glaciar Thwaites, conocido popularmente como el “glaciar del juicio final”, se extiende por aproximadamente 120 kilómetros de ancho y posee sectores con espesores cercanos a los 2.000 metros. Desde hace décadas registra un retroceso sostenido producto del calentamiento de las aguas oceánicas que alcanzan la costa antártica.
Robert Larter, geofísico marino del British Antarctic Survey e integrante de la International Thwaites Glacier Collaboration, explicó que la estructura flotante que actualmente protege parte del glaciar enfrenta una situación crítica.
“El último trozo de plataforma de hielo frente al glaciar está a punto de desintegrarse. No sabemos exactamente cómo se va a romper esta plataforma de hielo, pero sin duda desaparecerá”.
Los especialistas sostienen que el principal factor detrás de este deterioro es el ingreso de aguas más cálidas bajo las plataformas de hielo, fenómeno asociado a cambios en la circulación atmosférica y oceánica del hemisferio sur.
Un riesgo para las zonas costeras
Aunque el desprendimiento de la plataforma no significaría por sí solo una subida inmediata del nivel del mar, los científicos advierten que la desaparición completa de Thwaites podría tener consecuencias globales.
Las estimaciones indican que, si el glaciar llegara a colapsar totalmente en el futuro, podría contribuir a elevar el nivel medio del mar en alrededor de 65 centímetros, afectando especialmente a ciudades costeras, islas y comunidades ubicadas en zonas bajas.
El aumento del nivel oceánico es considerado una de las principales amenazas asociadas al cambio climático, debido a que incrementa la frecuencia e intensidad de inundaciones costeras, erosión de playas y daños a infraestructura crítica.
Diversos estudios señalan que cientos de millones de personas viven actualmente en áreas vulnerables a este fenómeno, por lo que la evolución del glaciar Thwaites es observada de cerca por investigadores de todo el mundo.
Si bien los expertos aclaran que un eventual colapso total del glaciar ocurriría a lo largo de décadas o incluso siglos, la aceleración del deshielo en la Antártica occidental refuerza las advertencias sobre los efectos que el calentamiento global está teniendo en algunos de los ecosistemas más sensibles del planeta.
El Maipo
