(Alemania) El café y el chocolate se encuentran entre los placeres más preciados del mundo. Sin embargo, detrás de cada taza y cada barra se esconde una base biológica vulnerable de la que dependen millones de personas para su sustento
Se estima que 125 millones de personas en todo el mundo dependen del café para sus ingresos, mientras que entre 40 y 50 millones dependen del cacao, el árbol del que proviene el chocolate. El futuro de estos cultivos, y de quienes se ganan la vida con ellos, depende del acceso a su diversidad. Solo unas colecciones completas y bien conservadas de la diversidad del café y el cacao permitirán a los cultivadores, investigadores y agricultores adaptar estos cultivos a las nuevas demandas del mercado, las plagas, las enfermedades y un clima en rápida evolución.
Algunas de las colecciones más importantes están resguardadas por el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE). Esta diversidad está protegida como recurso público global bajo el Tratado Internacional de Plantas, lo que significa que puede compartirse con investigadores y fitomejoradores de todo el mundo, de acuerdo con las normas acordadas de acceso y distribución de beneficios.
El CATIE enfrenta muchos desafíos para cumplir con esta enorme responsabilidad, pero no está solo.
Un grave riesgo para la diversidad irremplazable
Las colecciones de café y cacao del CATIE se conservan en bancos de germoplasma de campo e invernaderos y no se han duplicado en otros lugares. Si se pierden árboles, la diversidad genética única podría desaparecer para siempre. Años de financiación decreciente e impredecible han dejado estas colecciones expuestas, justo cuando se intensifican las presiones de plagas, enfermedades y la variabilidad climática.
Para el café, los riesgos han existido desde hace tiempo. El sitio original de la colección sufría problemas de drenaje y una creciente incidencia de enfermedades; además, los árboles estaban envejeciendo. Reubicar los cafetos a una nueva ubicación era la única solución posible para salvar la colección, pero supuso un gasto considerable. El CATIE buscó financiación durante años antes de que los trabajos de reubicación finalmente comenzaran en 2022, con el apoyo inicial del Tratado de Plantas y el Crop Trust, seguido de un respaldo adicional en 2024 de la Agencia Alemana para la Cooperación Internacional (GIZ) y el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania (BMZ). Sin este apoyo, la colección se enfrentaba a una pérdida gradual pero irreversible.
La urgencia se ve acentuada por la realidad biológica de la producción de café en América Latina. La mayoría de las variedades cultivadas provienen de una base genética limitada. Si bien esto proporciona características deseables, como rendimiento, sabor y aroma, aumenta la vulnerabilidad del cultivo. Amenazas subterráneas como los nematodos atacan las raíces de ciertas variedades, debilitando los árboles y acortando su vida productiva. Sin acceso a la diversidad, los esfuerzos de mejoramiento del café no pueden seguir el ritmo de estas crecientes amenazas.
El cacao se enfrenta a una situación igualmente precaria. En 2025, la colección de cacao del CATIE entró en una grave crisis de financiación tras la retirada de varios donantes públicos y privados de larga data. Esta colección incluye diversidad de 20 países y cuatro continentes, abarcando los 10 grupos genéticos conocidos de cacao, incluyendo parientes silvestres y variedades criollas raras: tipos tradicionales, genéticamente distintos y originarios de Centroamérica, apreciados por sus sabores finos y complejos y su bajo amargor, pero de bajo rendimiento y propensos a enfermedades en comparación con otros. Esta colección sustenta programas de mejoramiento que ya han producido variedades mejoradas de cacao y tiene potencial para futuros avances, pero solo si sobrevive.
Apoyo de emergencia y progreso real
Ante el riesgo inminente de pérdida, Crop Trust, junto con el Tratado Internacional de Plantas, otorgó una subvención a través de su Reserva de Emergencia para Bancos de Genes para la colección de café. Establecida en 2021, la Reserva de Emergencia es el primer mecanismo de financiación del mundo diseñado para responder rápidamente cuando los bancos de genes se enfrentan a amenazas inmediatas. Está financiada por el proyecto decenal Biodiversidad para las Oportunidades, los Medios de Vida y el Desarrollo (BOLD), liderado por Crop Trust y apoyado por el Gobierno de Noruega.
Gracias al apoyo brindado en 2022 y 2024, y reforzado por la reciente subvención de la Reserva de Emergencia, el CATIE ha logrado avances sustanciales en la protección de su colección de café. Más del 70 % de las accesiones ya se han reubicado con éxito. Se ha identificado y preparado un nuevo sitio con mejores condiciones climáticas y edáficas; se ha planificado el establecimiento de sombra y la distribución del terreno; y se han producido lotes de portainjertos Nemaya para facilitar el injerto y la sanidad vegetal a largo plazo. Nemaya es una variedad de café Robusta resistente a nematodos, en la que se pueden injertar plantas de café Arábica para protegerlas de daños en las raíces.
La Subvención de Emergencia también ha estabilizado la recolección de cacao en un momento crítico. La financiación ha permitido continuar las operaciones esenciales de campo, ha preservado la capacidad del personal y ha evitado el deterioro de las parcelas de recolección en un momento en que la presión de las enfermedades y el envejecimiento de las plantas suponen graves riesgos.
El Dr. William Solano, Investigador en Recursos Genéticos y Biotecnología del CATIE, subraya la urgencia: «Este apoyo nos permite ganar tiempo, lo que nos permite sostener los esfuerzos de reubicación y mantener la colección de cacao mientras movilizamos el financiamiento a largo plazo necesario para asegurar estos recursos genéticos de importancia mundial. La Subvención de Emergencia es crucial para el CATIE. Sin ella, se habría perdido una cantidad significativa de nuestros cafetos y cacaoteros».
Una ventana cada vez más estrecha para actuar
Todos los que disfrutamos del café y el chocolate –y nos preocupamos por los millones de familias de agricultores cuyo sustento depende de ellos– tenemos un margen estrecho y urgente para actuar.
La financiación de emergencia puede ganar tiempo, pero no puede garantizar el futuro.
Completar la reubicación de la colección de café del CATIE y salvaguardar la colección de cacao, que ya tiene años, requiere una inversión estable y a largo plazo. Por eso, instrumentos como el Fondo de Dotación del Crop Trust son importantes: impulsan la conservación más allá de la respuesta a una crisis y ayudan a garantizar la protección permanente de la irremplazable diversidad de cultivos, para beneficio de todos.
El Maipo/Agricultura Global
